父親是公醫，也希望他成為醫師，白遼士從小就對音樂有興趣，但並不是音樂資優生，也得不到父母親的支持和鼓勵，沒有學鋼琴，只能玩些非主流的樂器。12歲開始自學作曲，沒有正式訓練，唯有閱讀音樂教科書自修。1821年18歲時，白遼士被送到巴黎學醫，由於沒興趣當醫生，荒廢醫學校的課業，撐了三年，正式成了中輟生，父母親也中斷對他的經濟支援。學醫三年，「醫」術無成，有一次白遼士卻成了自己的主治醫師，因為扁桃腺發炎化膿，可能是付不起醫藥費，他自己照著鏡子，用一條線綁住扁桃腺將其切除。
近水樓臺，人在巴黎的白遼士，利用機會多看歌劇和聽音樂會。著迷之餘，潛入巴黎音樂學校的圖書館抄樂譜研究，還差點被趕出圖書館。但是29年後，經歷漂泊人生的白遼士，得到他生平第一份正式固定的工作，居然成為這個圖書館的館長。
直到23歲，白遼士才正式進入音樂學校，或許是沒有早期音樂科班的框架，他的音樂原創性已超越當時法國樂壇。在祖國得不到知音，白遼士浪跡歐洲列國，成為當時歐洲最傑出的客席指揮，擴大交響樂團編制，曾有千人以上的大演出，可以說是早在馬勒之前，白遼士已經「玩很大」! 在法國之外，白遼士卻廣結善緣，他的音樂知己包括著名的李斯特和華格納，三人並列為浪漫派巨人。靈感來自拜倫文學作品的標題交響曲「哈洛德在義大利」，原為帕格尼尼委託白遼士寫作的中提琴演奏曲，帕格尼尼看了初稿時卻拒絕演出，不過在聽了首演之後，帕格尼尼當眾在樂團之前向白遼士下跪，直呼白遼士為天才，並譽為貝多芬的繼承人。
自醫學校時代，白遼士即兼差寫音樂評論，後來發表大量樂評成為他的經濟來源之一，他也一度兼任音樂期刊的編輯。因此，除了作曲、指揮、樂評寫作之外，白遼士也出版教科書級的「論樂器」及「回憶錄」，其文字遺產可能是所有音樂家當中最豐富者。白遼士的音樂文學性極強，他貫以文學素材為主題或標題創作音樂。從莎士比亞的戲劇、拜倫詩作、到哥德的浮士德皆為他音樂靈感的來源。
來到蒙馬特墓園緬懷白遼士，他和生命中的三個女人皆葬於此地，兩位正式婚姻的夫人在同一個墓園也遷葬在他旁邊。白遼士生前曾在此徘徊，憑弔去逝的夫人，及後來的年輕女友。因單戀莎劇女伶，也是後來的妻子，而作出傳世的「幻想交響曲」，此曲被推薦為十大法國名曲之首。2005年我在雪梨歌劇院樂團後方座位上聆聽「哈洛德在義大利」的現場演出，特有感受。四個樂章的「哈洛德在義大利」是古典音樂的「四像」及「四不像」: 如交響樂、如協奏曲、又如交響詩，除大小標題之外，亦非從文學翻譯成的音樂，耐人尋味。
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